LOS CORSARIOS DE FLANDES

El 20 de abril de 1621 el flamante rey Felipe IV anunció oficialmente que la tregua de doce años que rigiera entre España y las Provincias Unidas no sería renovada. Así, dichas naciones se hallaban nuevamente en guerra, no tanto por expresa voluntad sino por la resistencia de ambos adversarios a prolongar un cese de fuego que, si bien había posibilitado la recuperación económica de los Países Bajos católicos, era sumamente impopular en España: por un lado debido a la continuación del bloqueo holandés del Escalda -enormemente perjudicial para Amberes- y por otra parte culpa de las repetidas agresiones neerlandesas contra las colonias ibéricas de ultramar (la tregua regía sólo en Europa). 
Este segundo round de lo que en Holanda es conocido como “la Guerra de los Ochenta Años” presenciaría un creciente protagonismo del teatro de operaciones naval. El 24 de diciembre de 1621 Felipe IV emitió un decreto por el cual se fomentaba la guerra de corso, y ello prácticamente coincidió con el descubrimiento frente a Dunkerque de un canal que corría pegado a la costa y lo suficientemente profundo como para permitir a toda nave - excepto los galeones de mayor desplazamiento- ingresar al puerto sin riesgo de encallar en los bancos de arena que pululaban en dichas aguas. El gobierno de Bruselas no tardó en proteger dicho acceso construyendo un fuerte en Mardijk, unos cuatro kilómetros al oeste del puerto, y con el tiempo Dunkerque -secundado por Ostende y Nieuwpoort- se convertiría en el flagelo de los enemigos de España, ganándose el elocuente apodo de “Argel del Norte”.

Las unidades que operaban en Flandes se dividían en dos grupos: los coningsschepen o barcos del rey y los armadores o corsarios propiamente dichos, es decir particulares provistos de una patente de corso expedida por la corona hispana que los habilitaba a atacar el tráfico naval enemigo. La primera víctima del corso flamenco fue una embarcación de Vlissingen capturada en ruta a La Rochelle por dos coningsschepen de Ostende en enero de 1622: el botín consistió en un cargamento de lino, arenque y 2.000 quesos. Al mes siguiente tuvo lugar el primer ataque contra los buizen (barcos pesqueros de dos mástiles) de la flota arenquera holandesa, que pronto devendrían en uno de los blancos preferidos de los corsarios. 
La marina de las Provincias Unidas reaccionó ante esta nueva amenaza estableciendo un bloqueo de la costa flamenca, y el 2 de octubre de 1622 tres barcos reales que habían zarpado de Ostende en procura del convoy holandés del Báltico fueron interceptados por nueve buques enemigos. Dos de las naves consideraron prudente escapar, pero el buque comandado por Jan Jacobsen enfrentó heroicamente durante trece horas a la escuadra enemiga: tras echar a pique a dos de sus adversarios, Jacobsen voló por los aires junto con su nave para evitar su captura. Una veintena de sobrevivientes fueron recogidos del agua sólo para ser posteriormente ahorcados bajo el cargo de piratería (tal crimen de guerra era común entre los holandeses, que solían asimismo arrojar a los prisioneros al mar en un obsceno “lavapiés”). El sacrificio de Jacobsen no fue en vano: perseguidos por la flotilla enemiga, los dos corsarios restantes lograron refugiarse en los puertos escoceses de Leith y Aberdeen respectivamente. Allí fueron abastecidos de víveres y munición por el comerciante local William Laing (aparentemente un criptocatólico) y tras algunas semanas de descanso pudieron burlar el bloqueo, arribando a Flandes a principios de 1623. Iracundos, los holandeses pusieron en su lista negra a Laing, que perdió así su clientela y se vio obligado a solicitar la ayuda española, la cual fue prestamente concedida para que cundiese el ejemplo. 
Uno de los principales problemas de los corsarios era la escasez de armamento, aunque ello fue en parte solucionado a mediados de 1623 cuando tres barcos reales condujeron a Dunkerque al mercante inglés Violetta, cuyo cargamento consistía en nada menos que 52 cañones de hierro con su correspondiente munición. A fines de ese año Madrid decidió aumentar el presupuesto de la armada de Flandes de 20.000 a 70.000 ducados mensuales: los resultados no se hicieron esperar. En enero de 1624 cuatro coningsschepen de Ostende fueron interceptados por nueve buques de guerra holandeses, pero los flamencos lograron abrirse paso tras dañar seriamente a dos de sus adversarios en el curso del combate. Numerosas embarcaciones enemigas fueron capturadas en los meses siguientes, incluyendo un yate abordado en el estuario del Támesis que transportaba 5.000 libras en efectivo. Finalmente, el 15 de junio de ese año tuvo lugar un incidente cuyas consecuencias se hicieron sentir en los medios diplomáticos. Cinco galeones procedentes de Dunkerque (un sexto había encallado previamente) que intentaban alcanzar San Sebastián para embarcar allí un regimiento valón destinado a Flandes debieron enfrentar a las veintitrés unidades de la flota bloqueadora holandesa: en el curso de un feroz combate nocturno cada bando perdió una nave antes de que los hispanos lograran refugiarse a fuerza de remos en la rada conocida como The Downs, frente a la costa de Kent. Intimado a rendirse, el general portugués Diego Luis de Oliveira replicó galanamente que “los navíos eran del rey y su persona de Dios y que, así, no podía entregar lo que no era suyo”; después de un mes de arduas tratativas diplomáticas entre España e Inglaterra los galeones arriesgaron una salida, logrando tres de ellos alcanzar la protección de los cañones del fuerte de Mardijk. El cuarto buque fue alcanzado por la almiranta de Zelanda, pero mientras se producía el abordaje una terrible explosión -probablemente deliberada- destruyó a la nave española, que se hundió arrastrando consigo a su captor.

En esta tinta sobre tabla circa 1700 vemos una flota arenquera holandesa en plena faena y escoltada por un navío de línea (sucesor del galeón): nótese que los buizen han abatido totalmente su palo mayor -y en algunos casos también parcialmente el de mesana- para facilitar el trabajo con las redes. Una vez capturado, el arenque era eviscerado y curado con sal, siendo frecuentemente transbordado a barcos especiales y finalmente ahumado en las factorías del Zuiderzee. Tal industria aseguraba pingües ganancias en una época en que el rendimiento de la agricultura era exiguo, y constituía uno de los pilares de la economía de las Provincias Unidas: mal puede sorprender entonces que sólo entre 1624 y 1628 la Armada de Flandes realizara quince incursiones contra la flota pesquera enemiga.

Al año siguiente Gran Bretaña se alió a las Provincias Unidas y las marinas de ambas naciones estrecharon el bloqueo de los puertos flamencos mientras preparaban una expedición conjunta contra Cádiz. Sin embargo, el 23 de octubre de 1625 una terrorífica tempestad asoló durante más de 24 horas el Mar del Norte e hizo naufragar a una treintena de navíos que cercaban Dunkerque. La oportunidad era demasiado buena como para desperdiciarla: el día 25 dos escuadrones abandonaron el fondeadero. El primero de ellos, integrado por cinco naves reales y siete particulares, sorprendió en la cercanías de las Islas Shetland al grueso de la flota arenquera neerlandesa, compuesta por unos doscientos buizen escoltados por seis buques de guerra. Tras un breve combate en cuyo transcurso los flamencos hundieron uno de los escoltas y abordaron otro, los restantes emprendieron la huída dejando a las embarcaciones pesqueras libradas a su suerte: las de mayor porte fueron capturadas y de las restantes alrededor de cuarenta fueron expeditivamente echadas a pique. Por su parte, el segundo escuadrón de Dunkerque se dedicó a capturar los buizen dispersos y varios barcos mercantes que intentaban desesperadamente alcanzar los puertos holandeses. Así, en el espacio de dos semanas las Provincias Unidas perdieron cerca de 150 naves, incluyendo 84 pesqueros y una veintena de buques de guerra. Además, fueron hechos unos 1.400 prisioneros, entre ellos varios oficiales que devinieron en rehenes: el temor a represalias llevó a los holandeses a cesar abruptamente con la criminal práctica del “lavapiés”.

La situación no era mejor en Gran Bretaña, donde las voces que aclamaran con entusiasmo la declaración de guerra a España habían enmudecido ya a principios de 1626. Al humillante desastre sufrido en Cádiz se sumaron los estragos perpetrados por los corsarios flamencos que, operando de a dos o tres, prácticamente dominaban toda la costa entre Edinburgh y Falmouth. La Royal Navy se reveló incapaz de contrarrestar eficazmente tal amenaza, y se estima que en el período 1625-1630 alrededor de 300 barcos -es decir el 20% de la flota mercante británica- fueron capturados. La pesca y el tráfico costero fueron dramáticamente afectados, el comercio de carbón de Newcastle quedó al borde de la ruina y en un determinado momento el puerto fluvial de Norwich se halló congestionado por 58 mercantes que no se atrevían a salir a mar abierto. La economía inglesa, ya jaqueada por la presión fiscal destinada a sostener guerras simultáneas con España y Francia, sufrió una fuerte recesión, y el desempleo y el descontento social se hicieron sentir en puertos como Bristol y Yarmouth: factores todos estos que influirían en la decisión de Carlos I de hacer las paces con España en 1630.
Tal devastación fue en gran medida posible gracias a un arma revolucionaria: la fragata flamenca. Este híbrido con velamen y remos desplazaba originariamente unas 200 toneladas -posteriormente la llamada “fragata doble” alcanzaría las 300 toneladas- y se caracterizaba por su cubierta corrida (sin los voluminosos castillos de proa y popa propios de los galeones), elevada relación entre eslora y manga, escaso calado y respetable artillería. Específicamente diseñada para dar caza a los panzones fluitschepen (filibotes) de gran capacidad de carga y ligero armamento que constituían la espina dorsal del comercio de las Provincias Unidas, la fragata era, en las palabras del historiador R. A. Stradling, “una formidable creatura, perfectamente adaptada a su tarea y a su medio”. La pericia de sus artilleros era proverbial, su baja silueta dificultaba su detección en las brumosas aguas del noroeste europeo y su eficiencia hidrodinámica y su dotación de remeros le permitían maniobrar más ágilmente que sus adversarios y operar además en aguas poco profundas, vedadas a naves de mayor calado. Otro tipo de nave empleado por la Armada de Flandes era el llamado galeoncete, un galeón de menores dimensiones que sus hermanos oceánicos -su desplazamiento oscilaba generalmente entre 400 y 600 toneladas- y destinado a servir en el Mar del Norte.
Un documento del tribunal del almirantazgo de Dunkerque (cuyo interminable título original hace forzoso abreviarlo a Sumaria relacion de la cantidad de presas que se hizieron en corso) testimonia elocuentemente la mortífera eficacia de los corsarios reales y particulares: entre 1627 y 1634 los primeros capturaron 269 naves enemigas y hundieron otras 217, mientras que en el mismo período los segundos se apoderaron de 1.230 embarcaciones y destruyeron 119. La llamativa diferencia entre dichas cifras se explica por el mayor número de armadores -cuya principal motivación era obviamente el botín- y el hecho de que la función de los coningsschepen no sólo era atacar la pesca y el comercio enemigos sino también escoltar naves propias: asimismo, la magra recompensa concedida por captura a los capitanes reales desalentaba tomarse el trabajo de conducir las presas a puerto, por lo que se prefería echarlas expeditivamente a pique.
Entre las operaciones más destacadas se contó la comandada por Michael Jacobsen, quien con once buques zarpó de Dunkerque a fines de marzo de 1627 con destino a Pasajes (Guipúzcoa). Tras complementar sus tripulaciones con curtidos pescadores vascos (tal como lo solicitara al rey Ambrosio Spinola, capitán general del Ejército de Flandes), Jacobsen levó anclas rumbo a su objetivo: las feraces pesquerías de Groenlandia, asiduamente visitadas por ingleses y holandeses. No resulta difícil imaginar el espanto provocado por la inesperada irrupción del escuadrón flamenco en aquellas remotas aguas: tras destruir medio centenar de pesqueros, Jacobsen circunnavegó las Islas Británicas por el norte y arribó felizmente a Dunkerque, coronando así una épica expedición de seis meses. Similar ruta fue seguida por un convoy zarpado de España a fines de ese verano y protegido por varios coningsschepen: frente a las Shetland dicha escolta avistó una gran flota pesquera neerlandesa, hundiendo tres de los siete buques de guerra que la custodiaban así como once buizen. 
Ante tal depredación, las Provincias Unidas reforzaron su flota bloqueadora y en junio de 1629 la misma logró interceptar un trío de corsarios de Ostende y capturar dos de ellos tras un encarnizado combate frente a Cabo Gris Nez. Sin embargo, tal victoria no sólo se saldó con la muerte del capitán flamenco Jacob Besage (cuyo cuerpo sería depositado en Ostende por el navío sobreviviente) sino también con la del almirante holandés, alcanzado por un cañonazo en el hombro: se trataba de Piet Hein, el ídolo popular que se hiciera célebre el año anterior gracias a la captura de parte de la Flota de Indias en la acción de Matanzas. (Según algunas fuentes, en un salvaje acto de represalia los prisioneros flamencos fueron ahorcados por orden del lugarteniente de Hein, el futuro almirante Maarten Harpertszoon Tromp).

Lamentablemente no se conservan representaciones fidedignas de la fragata flamenca y de ahí el extraordinario valor de este plano de un barco inglés contemporáneo, ya que muy probablemente se trató de un intento de copiar el tipo de nave que en ese entonces constituía el azote del Canal de la Mancha. A diferencia de la galera mediterránea, limitada a montar su artillería en la proa, la fragata podía combinar en sus bandas cañones y remos gracias a sus dos cubiertas, estando la superior reservada a los primeros y la inferior a los segundos.

Los años siguientes no sólo no presenciaron una disminución en la actividad corsaria sino que, por el contrario, son conocidos como “la década de oro de Dunkerque”. En 1632, por ejemplo, una incursión hundió veintiocho buizen así como sus dos escoltas: no contentos con ello, los marinos flamencos desembarcaron en las Islas Shetland y procedieron a saquear e incendiar varios almacenes construídos por los holandeses para aprovisionar su flota pesquera. La crisis en las Provincias Unidas era tal que muchos armadores, desesperados, adquirían subrepticiamente en Bruselas salvoconductos que los eximieran de las atenciones de los corsarios: asimismo, no eran pocos los marinos holandeses y zelandeses que, desalentados por las magras pagas vigentes en su patria, optaban por la lucrativa industria del corso en Dunkerque y Ostende. Lejos de serles perjudicial, la entrada en guerra de Francia en 1635 sólo amplió el coto de caza de los corsarios, aún cuando el nuevo enemigo distaba de igualar en importancia a la opulenta marina holandesa. Tal como escribió el historiador Cesáreo Fernández Duro: “Vino a ser éste [el puerto de Dunkerque] pequeño para contener tantas embarcaciones como a él se llevaban, y sacada la carga y los pertrechos los vasos se abarataron de modo que ni aún para leña se vendían, por lo que los echaban a fondo los aprehensores o los ponían a rescate en la mar a los mismos dueños”. 
Indudablemente, la figura más fascinante de este período fue Jacques Colaert, perteneciente a un antiguo linaje de navegantes y que ya en 1628 se hiciera famoso dando cuenta de unos setenta pesqueros enemigos. En 1635 consumó el notable logro de depositar en Dunkerque 2.000 soldados españoles sin sufrir pérdida alguna, pero el apogeo de su carrera vendría pocos meses después. Al mando de seis fragatas y catorce galeones -la mayor fuerza incursora nunca vista en Flandes- logró burlar el bloqueo holandés y el 17 de agosto se presentó a su vista un espectáculo soñado: la flota pesquera de Enkhuizen, consistente en 140 buizen que navegaban trabajosamente con rumbo norte. En el transcurso de pocas horas la mitad de ellos fue destruída, y al arribar tres días más tarde a las pesquerías los dunkerqueses completaron su faena echando a pique una veintena de pesqueros de la flota del Mosa, que no había sido alertada de la presencia enemiga. Durante su regreso los corsarios fueron atacados el 25 de agosto por un numeroso escuadrón holandés, a quien sin embargo repelieron con éxito, desarbolando a cuatro naves enemigas incluyendo la capitana: tras eludir a una segunda flotilla neerlandesa, Colaert atracó en Dunkerque el 2 de septiembre con su fuerza intacta. El botín adquirido incluía un barco de guerra apresado, cañones, mosquetes, ingentes cantidades de pescado y 778 prisioneros (otros doscientos, viejos, muchachos y heridos, habían sido ya devueltos a Holanda a bordo de una embarcación neutral): en poco más de dos semanas de navegación el escuadrón flamenco había hundido 89 buizen y 5 buques de guerra.
Un mes después Colaert comandó un ataque contra un convoy de la Compañía de las Indias Occidentales, capturando al reputado marino Cornelis Corneliszoon Jol (y al Otter, su capitana de 60 cañones) cuando éste retornaba de una correría por el Caribe. Sin embargo, en enero de 1636 la buena suerte abandonó a Colaert: mientras navegaba con tres de sus barcos rumbo a España fue interceptado en el Golfo de Vizcaya por un escuadrón de Zelanda, siendo hundida su nave después de cinco horas de desigual combate y rescatado de las heladas aguas por el enemigo. De regreso a Dunkerque gracias a un intercambio de prisioneros y tras ser ascendido a almirante, en la primavera de 1637 viajó a España por invitación de Felipe IV, quien le concedió personalmente el hábito de Santiago: por una amarga ironía del destino, este sobreviviente de numerosas batallas fallecería por causas naturales poco después de haber reembarcado en su galeón Nuestra Señora de Stella Maris, fondeado en La Coruña. 
A pesar de la sensible pérdida que representó la muerte de Colaert, el año 1637 estaría marcado por resonantes victorias. En febrero una flotilla de seis navíos y dos fragatas bajo el mando del navarro Miguel de Horna atacó frente a Punta Lizard (Cornualles) un convoy integrado por 44 mercantes y 6 barcos de guerra, y tras una salvaje mêlée capturó catorce de los primeros y tres de los segundos; en julio Horna sorprendió a dos convoyes holandeses destinados a Burdeos, haciéndose de una docena de presas y un valioso botín que incluía 125 caballos; al mes siguiente el castellano Salvador Rodríguez realizó un raid contra las pesquerías de las Shetland que culminó con la destrucción de 35 buizen; y a fines de año Juan Clarós de Guzmán, marqués de Fuentes y almirante en jefe de la Armada de Flandes (quien en el verano de 1636 adquiriera notoriedad transportando 4.500 soldados a Mardijk), zarpó con rumbo norte al mando de una expedición de tres meses de duración que se saldaría con 52 víctimas. Por último, el 27 de diciembre Don Lope de Hoces logró un clamoroso éxito al efectuar con una flota de 38 barcos (12 de ellos de Dunkerque) la travesía España-Flandes en apenas cinco días y desembarcar sanos y salvos 4.000 infantes y 1,8 millón de ducados ante la nula reacción de los holandeses, cuyo bloqueo perdía en invierno gran parte de su efectividad debido a los rigores climáticos y a las noches largas (no en vano los corsarios obtenían el 40% o más de sus presas en dicha estación). Dicho logro fue coronado en marzo y abril de 1638 durante el regreso -prolongado por vientos desfavorables- con la captura de 38 barcos, que excedían en número y tonelaje a la escuadra de Hoces. 

Sin embargo, poco después de alcanzar tal apogeo la marina española sufriría una serie de golpes terribles. Durante la invasión de Guipúzcoa en junio de ese año los franceses capturaron en Pasajes ocho galeones en construcción, en agosto una docena de buques comandada por Hoces fue aniquilada en Guetaria por la escuadra del arzobispo de Burdeos y al año siguiente la flota bajo el mando de Don Antonio de Oquendo sufrió una aplastante derrota a manos de los holandeses en la batalla de The Downs (tradicional y absurdamente traducida como “de las Dunas”, cuando lo correcto es “de los Bajíos”). A ello se sumaría en 1640 la catástrofe de la doble sublevación en Cataluña y Portugal: el estado lamentable en que se hallaba la Armada del Mar Océano y la merecida reputación de los navíos flamencos -que habían logrado trasladar a Dunkerque 5.000 soldados de la flota de Oquendo antes de su destrucción- motivarían que estos últimos fueran convocados con urgencia desde la metrópoli, sirviendo con distinción en el Mediterráneo y el Atlántico. Así, por ejemplo, el 11 y 12 de septiembre de 1641 cinco fragatas de Dunkerque bajo el mando del almirante Joos Pieterseen atacaron y pusieron en fuga a una escuadra franco-portuguesa de 46 barcos que acechaba el inminente arribo de la Flota de Indias, la cual pudo así llegar a destino sin inconveniente.
Con la mayoría de los coningsschepen destacados en el sur y el bloqueo holandés sumamente fortalecido, el corso en Flandes perdió mucho de su eficacia: sin embargo, incluso en condiciones tan desfavorables los dunkerqueses lograron capturar o hundir en el trienio 1642-1644 un total de 354 naves enemigas. Ya en 1641 se contaron entre sus presas el Delft (un mercante de la Compañía de las Indias Orientales ricamente cargado), un convoy de ocho fluitschepen que transportaban sal desde La Rochelle hacia Königsberg y otras trece naves similares que hacían lo propio entre Portugal y Amsterdam. Uno de los triunfos más resonantes tuvo lugar en noviembre de 1642 cuando cinco coningsschepen interceptaron el convoy de Moscovia procedente de Arcángel, consistente en dos buques de guerra escoltando dieciocho mercantes o Moskouvaarders: uno de los primeros y ocho de los segundos fueron capturados, y la pérdida de tal suntuoso cargamento supuso un duro golpe para la comunidad mercantil de Amsterdam. En septiembre de 1643 una docena de corsarios bajo el mando del almirante Boudewijn Smeecart logró burlar el bloqueo para seguidamente asolar la costa noruega y el Mar del Norte y hacerse de 28 presas; finalmente, en noviembre de 1644 once particulares atacaron un convoy procedente de Rouen y al precio de una nave de Ostende capturaron un buque de guerra de 32 cañones y siete Rouenvaarders.
Una curiosidad de esta etapa fue la aparición en los puertos flamencos -consecuencia de la Guerra Civil Inglesa- de privateers o particulares al servicio del bando realista, a quienes se permitía buscar cobijo e incluso reclutar tripulantes: de hecho, corsarios irlandeses de Wexford, Waterford y Kinsale conducían regularmente sus presas a Dunkerque. Los considerables daños provocados motivarían una protesta ante el embajador español en Londres y no cesarían ni siquiera con la ejecución de Carlos I en 1649, pues el exiliado príncipe de Gales continuaría expidiendo patentes de corso (figurando entre los interesados no pocos flamencos): como la totalidad de las Islas Británicas se hallaba en poder del Parlamento y por ello técnicamente en rebelión contra el rey, toda nave de dicha nacionalidad era considerada buena presa...
Mientras tanto, holandeses y franceses se aprestaban a terminar con aquella némesis de su economía. En 1644 conquistaron el puerto de Gravelinas -que durante los años anteriores fuera acondicionado y fortificado con tanto gasto y esfuerzo- y el 10 de julio de 1645 le siguió Mardijk, batido por mar por la flota de Tromp y por tierra por el ejército de Condé. En diciembre un audaz golpe de mano español logró recuperar el fuerte, atiborrado de suministros y munición, y recién a mediados de agosto del año siguiente Condé pudo apoderarse nuevamente del mismo, con lo cual el destino de Dunkerque quedó sellado: el 11 de septiembre de 1646 “l' Alger du Septentrion” cayó en manos de sus enemigos.

Dunkerque en un mapa de 1664: nótese la abundancia de bancos de arena, invisible y letal enemigo de los navegantes. La fama del puerto como nido de corsarios continuaría bajo la dominación francesa y tendría su más popular exponente en Jean Bart (en realidad Jan Baert), nacido “oportunamente” en 1650 y quien haría sus primeras armas junto al célebre almirante holandés De Ruyter.

Si bien gravísima, esta pérdida no implicó el final de los corsarios, que continuaron operando desde Ostende. España logró recuperarse y en 1648 dos hechos aliviaron notablemente su situación: por un lado la paz con las Provincias Unidas y por otra parte la Fronda, serie de convulsiones internas que afectaron a Francia durante los años siguientes (fase en la cual, por ejemplo, el príncipe de Condé se pasó a las filas hispanas). El gobernador de los Países Bajos Españoles, archiduque Leopoldo Guillermo de Austria, no dejó pasar dicha ocasión: Gravelinas fue reconquistada en mayo de 1652 y Dunkerque en septiembre de ese año, prácticamente coincidiendo con la toma de Barcelona. 
En 1655, y sin mediar provocación o declaración de guerra alguna, una flota inglesa atacó La Española en un intento del dictador Oliver Cromwell de materializar su Western Design o “Designio Occidental”: la conquista de los dominios hispanos en el Caribe. En Europa la guerra se limitó principalmente al teatro de operaciones naval (la toma de Jamaica fue prontamente respondida con la confiscación de todo barco, cargamento y tripulante británico sito en puertos de la corona hispana), y mientras la Royal Navy destruyó en la batalla de Cádiz (1656) y Santa Cruz de Tenerife (1657) sendas Flotas de Indias (en la segunda el tesoro transportado pudo ser oportunamente desembarcado), el corso de Flandes logró revivir los “días felices” de antaño, infligiendo enormes pérdidas al comercio enemigo.
Los pesqueros franceses, que hasta entonces constituían la dieta habitual de los corsarios, eran ahora desdeñosamente ignorados. Se estima que sólo en 1656 alrededor de 170 naves británicas fueron apresadas, incluyendo una flota entera de 24 barcos carboneros escoceses. Una carta presentada en febrero de ese año al Almirantazgo clamaba: “Los dunkerqueses y ostendeses circulan cerca de la costa y capturan diariamente barcos y son muy insultantes. Algunos de ellos dijeron a nuestros hombres que le contaran al Protector [Cromwell] que, mientras él saca oro de las Indias Occidentales, ellos le sacan su carbón de Newcastle”. Al mes siguiente se reportaba la presencia de nueve “piratas” operando entre Portland y Dungeness, “los cuales constantemente se hallan cerca de la costa en dos o tres brazas de agua: y si ven alguna nave que consideran de guerra, se hacen pasar por pescadores”. Los corsarios volvían a infestar el litoral oriental de Inglaterra y, a pesar de haber transcurrido tres décadas, la marina británica se mostraba tan impotente ante esta plaga como en 1625. 
En mayo de 1656 una flota trasportó a salvo 500.000 escudos de España a Dunkerque y poco después el capitán Charles Reynard, al comando de cinco fragatas reales, atacó un convoy inglés procedente de Londres: tras poner en fuga a los dos escoltas, capturó intactos diez mercantes con un desplazamiento total de 1.000 toneladas y un rico cargamento, en lo que sería la última gran victoria de la Armada de Flandes. Al mes siguiente la marina de Cromwell obtuvo una pírrica revancha cuando cinco de sus buques interceptaron cuatro corsarios, de los cuales tres lograron escapar. La nave más grande y lenta, la Maria de Ostende, fue rodeada por dos barcos británicos, pero su capitán, Erasmus Brewer, opuso con sus 27 cañones y 200 hombres una encarnizada resistencia. Tal como el capitán Whiterhorne reportaría al Almirantazgo: “Se defendió resueltamente. La lucha fue sostenida por el Advice y el President desde las 9 de la mañana hasta las 6 de la tarde… Resulta asombroso que un enemigo tan insignificante pudiera oponerse tan largo tiempo a dos fragatas tan considerables. Les aseguro que se trata de un adversario resuelto y temerario, y su ventaja radica en ser ensebados a menudo y estar plenamente tripulados”. Recién el retorno de los restantes buques ingleses tras sus infructuosas persecuciones puso fin a la batalla: rodeado por cinco enemigos, la Maria fue cañoneada en forma inmisericorde hasta ser obligada a rendirse, y posteriormente la nave debió ser hundida por sus captores al ser imposible su reparación.
Sería justamente la temible eficacia de los corsarios flamencos lo que forzaría a Cromwell a dejar de lado su fanático puritanismo y forjar en febrero de 1657 una pragmática alianza con el cardenal Mazarino, regente de Francia: el tratado correspondiente estipulaba que Inglaterra reforzaría al vizconde de Turenne con 6.000 soldados y bloquearía Dunkerque con su flota. Sólo la indomable resistencia del Ejército de Flandes logró diferir un año lo inevitable: finalmente, el 14 de junio de 1658 las tropas comandadas por Don Juan José de Austria -hijo natural de Felipe IV- y Condé, carentes de artillería y en inferioridad numérica, fueron derrotadas por Turenne en las dunas situadas al noreste de Dunkerque cuando intentaban levantar el sitio de la plaza. Diez días después ésta caía definitivamente en manos enemigas -ocupada originariamente por los ingleses, sería vendida a los galos en 1662- y el desastre obligaría a España a firmar al año siguiente la desventajosa Paz de los Pirineos, pasando así la hegemonía continental a Francia.
Durante la siguiente década Ostende volvería a asumir el rol de apostadero de los Países Bajos Españoles y durante la llamada “Guerra de Devolución” de 1667-1668 (primera de las campañas de rapiña perpetradas por Luis XIV) varios particulares atacarían el tráfico francés. Sin embargo, la decadencia de la monarquía hispana había llegado a un extremo tal que ya no podían cubrirse los gastos de mantenimiento de las naves surtas en Ostende, por lo que en el verano de 1669 se ordenó a las mismas zarpar definitivamente rumbo a España. La Armada de Flandes había dejado de existir. 

Mario Díaz Gavier

© 2015, Mario Díaz Gavier

LUPO & SAGITTARIO

A pesar de constituir la quinta armada del mundo y contar con buques espléndidos como los acorazados Clase Littorio, la actuación de la Regia Marina durante la Segunda Guerra Mundial fue mayormente decepcionante, lo cual se debió a la carencia de radar y aviación embarcada, la escasez de combustible y la falta de iniciativa y pericia de muchos de sus comandantes. Sin embargo, el desempeño de sus unidades menores -naves de escolta, lanchas torpederas, submarinos y "torpedos humanos"- fue en general sobresaliente, y un buen ejemplo de ello lo constituye un doble combate que tuvo lugar en el Mar Egeo en la primavera de 1941.

Ya a fines de octubre de 1940, con motivo de la invasión italiana de Grecia, el premier británico Winston Churchill declaró su intención de controlar la isla de Creta a cualquier precio y convertirla en una poderosa base aeronaval destinada tanto a defender Egipto como a amenazar el tráfico naval entre Italia y Libia. La importancia estratégica de la isla tampoco había pasado inadvertida para Hitler: en manos inglesas Creta no sólo supondría una amenaza para el frente mediterráneo sino que desde allí los bombarderos de la RAF podrían incluso alcanzar los vitales campos petrolíferos de Ploesti (Rumania). En consecuencia, cuando a fines de abril de 1941 el arrollador avance de la Wehrmacht forzó a las tropas de la Commonwealth a evacuar Grecia rumbo a Creta, se le encomendó al general Kurt Student, comandante de las fuerzas aerotransportadas germanas, organizar la conquista de la isla. La Operación Merkur supondría la mayor invasión por aire llevada a cabo hasta entonces y estaría a cargo de 8.000 soldados de la 7° División Aérea, que tomarían tierra en paracaídas y planeadores: una vez capturados los aeródromos de Maleme, Rétino y Heraclión, dichas tropas serían reforzadas por la 5° División de Montaña, cuyos efectivos (con excepción de dos batallones transportados por mar) arribarían a bordo de aviones Junkers Ju 52.

Para desdicha de los alemanes, los británicos estaban perfectamente al tanto de sus planes gracias al programa de escucha y desciframiento de las comunicaciones enemigas denominado ULTRA: por contraste, los incompetentes oficiales de inteligencia de Student habían estimado la guarnición de Creta en 5.000 soldados cuando la cifra real alcanzaba los 42.000 hombres. Así, cuando el 20 de mayo de 1941 se inició la invasión, los Fallschirmjäger (paracaidistas) toparon con una encarnizada resistencia que les infligió pérdidas terroríficas: al anochecer ninguno de los objetivos había sido alcanzado, hallándose los invasores al borde de la derrota.

Ese mismo día una abigarrada flotilla integrada por 2 pequeños mercantes y 19 caiques, -motoveleros típicos del Egeo- había zarpado del Pireo llevando a bordo 2.331 Gebirgsjäger (cazadores de montaña) cuya misión era acudir en auxilio de los paracaidistas en Maleme. Las condiciones de navegación eran extraordinariamente rudimentarias: cada embarcación era guiada por un teniente de la Kriegsmarine cuyo equipamiento se limitaba a un mapa escala 1/500.000, una brújula de bolsillo y un megáfono casero a guisa de radio. Originariamente dicha formación debía ser escoltada por el torpedero Sirio, pero el mismo sufrió un daño en su hélice y debió ser reemplazado por el Curtatone; sin embargo, esta vetusta nave chocó a su vez con una mina y se hundió, con lo cual el rol de escolta recayó en el torpedero Lupo, bajo el mando del capitán de fragata Francesco Mimbelli. Si bien se trataba de un buque moderno, el Lupo desplazaba sólo 800 toneladas y su armamento se limitaba a tres cañones de 100 mm, diez de 20 mm y cuatro tubos lanzatorpedos de 450 mm.

Al amanecer del 21 de mayo la denominada 1° Flotilla de Motoveleros se reunió con su escolta en la isla de Milos y se dispuso a navegar las 70 millas náuticas que la separaban de su objetivo. Sin embargo, poco después de las 7 de la mañana el almirante Karlgeorg Schuster, que ocupaba el cargo de Admiral Südost (Almirante Sudeste), ordenó primero a la formación detener su marcha y luego retornar a Milos, basado en informes de reconocimiento aéreo reportando la presencia de naves británicas al norte de Creta. A las 11 horas tal información se había revelado errónea y Schuster, confiado en la afirmación de Mimbelli de que "era capaz de alcanzar Maleme antes de la oscuridad", autorizó retomar la marcha: sin embargo, a resultas de tal incidente la flotilla -que debido a la precariedad de sus medios y al viento contrario se arrastraba a la exasperante velocidad de cuatro nudos- había perdido preciosas horas diurnas bajo la sombrilla aérea de la Luftwaffe, demora que se revelaría fatal.

Para entonces el almirante Sir Andrew Cunningham, comandante de la Mediterranean Fleet, estaba enterado del inminente arribo de refuerzos por mar, habiendo desplegado cuatro escuadrones para su intercepción. Siguiendo las precauciones de seguridad establecidas para ULTRA, se despachó desde Egipto un bombardero Maryland a fin de "descubrir" a la flotilla enemiga, y al anochecer las llamadas Fuerzas B, D y E avanzaron al encuentro del enemigo.

Contrariamente a lo asegurado por Mimbelli, al anochecer el Lupo y su convoy no habían alcanzado aún su objetivo, aunque las montañas de Creta eran ya visibles en el horizonte. A las diez y media de la noche, cuando la flotilla se hallaba a unas veinte millas de su destino, un vigía del Lupo descubrió a un kilómetro de distancia una silueta a la que pronto se le sumarían otras: se trataba de la Fuerza D del contralmirante Irvine Glennie, que había penetrado al mar Egeo por el estrecho de Antikythera y consistía en los cruceros ligeros Ajax, Orion y Dido precedidos por los destructores Janus, Kimberley, Hasty y Hereward.

El Lupo no sólo se hallaba en inferioridad numérica sino que además debía enfrentar navíos mucho más poderosos: el desplazamiento de las unidades británicas iba desde las 1.370 toneladas del Hasty y el Hereward hasta las 7.270 del Ajax y el Orion. En cuanto a armamento, la Fuerza D contaba con una superioridad aplastante, sumando en total 16 cañones de 152 mm, 8 de 133 mm, 20 de 120 mm, 9 de 102 mm, 20 de 40 mm, 64 ametralladoras de 12,7 mm y 58 tubos lanzatorpedos de 533 mm. Como si ello no bastara, a diferencia del Lupo los barcos ingleses disponían de radar, lo cual les confería una ventaja decisiva en combate nocturno.

La nave más adelantada de la formación británica era el Janus, que había perdido contacto con los restantes destructores y se aproximó al Lupo creyendo que se trataba del Kimberley. El buque italiano intentó lanzar un par de torpedos con sus tubos de popa pero un alteración de curso del Janus frustró el ataque, tras lo cual Mimbelli ordenó tender una cortina de humo para proteger a los caiques mientras cruzaba la línea de destructores enemigos. Poco después topó con el Dido, al cual lanzó sus torpedos proeles a unos 600 metros de distancia, forzando al crucero enemigo a realizar un violento viraje a estribor. El Lupo continuó su embestida: tras cruzar frente al Dido dio de manos a boca con el Orion, pasando a escasos metros de su popa y encontrándose entonces con el Ajax.

Durante los escasos tres minutos que duró la mêlée tuvo lugar un furioso intercambio de fuego, llegando en la confusión los cruceros británicos a dispararse mutuamente: así, proyectiles antiaéreos del Dido provocaron dos muertos y nueve heridos a bordo del Orion. Si bien los torpedos destinados al primero erraron el blanco, uno de ellos explotó en la estela del Orion y dañó ligeramente el casco, reduciendo su velocidad a 25 nudos. El Ajax declararía haber destruído a la nave enemiga con una andanada a quemarropa, pero la realidad era muy otra: aprovechando el caos reinante, el Lupo había logrado escabullirse a toda máquina en la oscuridad. Su casco había sido acribillado por 18 proyectiles de 152 mm (de los cuales sólo tres habían explotado debido a la extremadamente corta distancia a la que tuvo lugar el combate) y la tripulación había sufrido dos muertos y veintiséis heridos, pero milagrosamente sus máquinas habían salido indemnes.

Las indefensas naves de transporte no serían tan afortunadas: durante las dos horas siguientes los barcos británicos se dedicaron a rastrillar el área con ayuda de sus reflectores y, si bien los caiques arriaron su velamen en la esperanza de pasar inadvertidos, muchos fueron descubiertos y cañoneados. En algunos casos los tripulantes intentaron rendirse agitando pañuelos blancos pero los ingleses ignoraron dichas señales, llegando incluso a ametrallar a los náufragos que se debatían en el agua antes de retirarse en dirección al sudoeste. En total una decena de embarcaciones resultó hundida, pero la cifra de 4.000 muertos -es decir, superior a la cantidad real de efectivos embarcados- proclamada por Churchill y Cunningham se revelaría una grosera exageración: gracias a la eficaz operación de rescate que tuvo lugar con las primeras horas del día -y que fue protagonizada por el Lupo, su gemelo Lira, lanchas rápidas italianas e hidroaviones alemanes- la cifra final de víctimas se limitó a 324 hombres.

 

El torpedero Sagittario. Al igual que el Lupo pertenecía a la Clase Spica, de la cual 30 unidades servirían en la Regia Marina durante la Segunda Guerra Mundial, perdiéndose 23 de ellas. Mientras que el Lupo sucumbiría en diciembre de 1942 en desigual combate contra cuatro destructores británicos mientras rescataba náufragos del mercante Veloce, el Sagittario continuaría en servicio hasta 1964, sobreviviendo así largamente a sus contrincantes de mayo de 1941.

 

Para entonces, un segundo y mayor convoy consistente en una treintena de naves menores con alrededor de 4.000 soldados a bordo había zarpado de Milos con destino a Heraclión: lo escoltaba el Sagittario, nave gemela del Lupo bajo el mando del teniente de navío Giuseppe Cigala Fulgosi. Sin embargo, alertado por reportes de unidades enemigas en el área, a las ocho y media de la mañana el almirante Schuster ordenó a dicha 2° Flotilla de Motoveleros invertir su curso. Esta vez la información del reconocimiento aéreo se reveló correcta: era la Fuerza C del contralmirante E. L. S. King, que había sido previamente atacada sin consecuencias por media docena de MAS (lanchas torpederas) italianas y consistía en los cruceros ligeros Perth, Naiad, Calcutta y Carlisle y los destructores Nubian, Kandahar y Kingston. Un solitario sobreviviente del primer convoy fue interceptado por el Perth y, a pesar de que el caique se rindió izando la bandera blanca y arriando sus botes salvavidas, el crucero australiano abrió fuego con sus pom-poms (piezas antiaéreas de 40 mm) y lo echó a pique.

A las 8.47 hs el Sagittario se hallaba dedicado a recolectar a los caiques dispersos cuando sus vigías descubrieron al sudeste la ominosa humareda que señalaba la aproximación de una formación enemiga. Parecía anunciarse una repetición de la tragedia de la noche anterior, pero sin amilanarse Cigala Fulgosi ordenó a los transportes dispersarse mientras tendía una cortina de humo: seguidamente, y a fin de ganar tiempo, el pequeño buque cargó resueltamente contra la formación enemiga a despecho de su desesperanzadora inferioridad.

Poco después de las nueve de la mañana el Sagittario abrió fuego a 12 km de distancia, entablando seguidamente un duelo artillero con el Kingston y logrando alcanzar a su adversario en el puente con dos granadas de 100 mm. Ni siquiera el arribo del Perth y el Naiad logró intimidar al torpedero italiano, quien se abalanzó contra los cruceros lanzándoles cuatro torpedos.

Fue entonces, cuando la suerte del convoy y su valerosa escolta parecía sellada, que un grave y áspero ronroneo hizo levantar la vista a los marinos ingleses: se trataba de una formación de bombarderos Junkers Ju 88 que acudía en auxilio de la 2° Flotilla de Motoveleros. Desde sus cabinas los aviadores alemanes podían ver los diminutos caiques huyendo penosamente hacia el norte, seguidos pocas millas atrás por el escuadrón británico: entre ambos, zigzagueando en medio de una cortina de humo y sin dejar de disparar, se hallaba el Sagittario. A una orden del capitán Cuno Hoffmann la formación picó en medio del fuego antiáereo, iniciando lo que sería una intensa e ininterrumpida serie de ataques a cargo de máquinas Bf 109, Bf 110, Do 17, He 111, Ju 87 y Ju 88 del VIII. Fliegerkorps.

Ahora eran los británicos quienes se hallaban en una situación crítica. Debido a que King había ordenado a sus destructores adelantarse para atacar a los transportes y que el Carlisle sólo alcanzaba una velocidad de 21 nudos, las naves inglesas se hallaban dispersas e imposibilitadas de apoyarse mutuamente. Desde el Sagittario pudo verse una columna de agua que se elevaba del segundo crucero enemigo (Naiad), lo que llevó a Cigala Fulgosi a reclamar un impacto de torpedo. (Si bien algunos historiadores han descartado tal versión, atribuyendo en cambio la explosión a una bomba, testimonios contemporáneos dan cuenta de un torpedo que alcanzó al Naiad sin detonar).

Finalmente, a las 9.28 hs King, ignorante debido al humo de toda la dimensión de la flotilla enemiga y alarmado por la munición antiaérea que ya comenzaba a escasear, ordenó a los destructores abortar su ataque y seguidamente emprendió la retirada en dirección al oeste para reunirse con las Fuerzas A 1 y B. En cuanto al Sagittario, logró retornar con su convoy intacto al Pireo, donde Cigala Fulgosi fue llevado jubilosamente en andas por los agradecidos cazadores de montaña.

Previsiblemente, la reacción de los superiores de King ante su desempeño distó de ser igualmente entusiasta. Aún teniendo en cuenta el rol decisivo jugado por la Luftwaffe, el hecho de que un torpedero enfrentara exitosamente a cuatro cruceros ligeros y tres destructores constituía un ignominioso fiasco para la Royal Navy, habituada a mirar con desdén a su adversario. Cunningham declaró que "el lugar más seguro para el escuadrón hubiera sido en medio de los barcos enemigos", mientras que Churchill escribiría posteriormente: "El repliegue del contraalmirante no salvó a su escuadrón del ataque aéreo. Probablemente sufrió tantas pérdidas en su retirada como las que hubiera tenido destruyendo el convoy". En efecto, durante el resto del día los barcos ingleses serían acosados en forma inmisericorde por la Luftwaffe, ansiosa por vengar a la 1° Flotilla de Motoveleros, y la situación empeoraría debido a una serie de decisiones de King que implicaron la fatal dispersión de sus unidades. Primero ordenó al Greyhound abandonar la cobertura del escuadrón para destruir un solitario caique frente a la isla de Antikythera, pero al retornar el destructor fue hundido a su vez por ocho Stukas; en consecuencia, el contraalmirante despachó al Kandahar y el Kingston para rescatar a los sobrevivientes, pero los mismos fueron blanco de una oleada de feroces ataques que incluyeron el ametrallamiento de botes salvavidas; finalmente, King destacó en apoyo de los destructores a los flamantes cruceros Gloucester y Fiji, ignorando que los mismos ya habían consumido el 75% de su munición antiaérea. Para cuando el comandante británico reparó en su error ya era demasiado tarde: mientras intentaban reunirse con el resto de la flota primero el Gloucester y luego el Fiji sucumbieron a las bombas alemanas, perdiendo la vida 694 y 241 tripulantes respectivamente.

Si bien la Mediterranean Fleet podía jactarse con justicia de haber impedido una invasión por mar (recién al final de la batalla desembarcarían 3.000 efectivos italianos en la parte oriental de la isla), la captura del aeródromo de Maleme por parte de los Fallschirmjäger y la consecuente llegada de refuerzos por vía aérea terminaron por inclinar la balanza a favor del Eje: el 28 de mayo los defensores emprendieron la evacuación de Creta, la cual concluyó cuatro días más tarde. Por primera -y hasta ahora única- vez en la Historia una isla había sido conquistada por aire, y en lo que fue el primer choque a gran escala entre fuerzas aéreas y navales la Royal Navy había sufrido una dura derrota, saldada con tres cruceros y seis destructores hundidos y un portaaviones, tres acorazados, seis cruceros y siete destructores dañados, pereciendo asimismo 1.828 marinos británicos.

Tanto Mimbelli como Cigala Fulgosi serían condecorados por su actuación con la Medalla de Oro al Valor Militar: posteriormente el primero comandaría en forma destacada la 101° Flotilla MAS en el Mar Negro y continuaría su carrera en la posguerra, mientras que el segundo, al mando del torpedero Impetuoso al producirse en septiembre de 1943 el cambio de bando de Italia, decidió hundir su nave frente a Mallorca a fin de evitar su captura tanto por parte de los Aliados como de los alemanes. El desempeño del Lupo y el Sagitario no sería olvidado: décadas más tarde dos fragatas de la Marina Militare serían bautizadas en su honor, y actualmente un destructor misilístico y una nave de patrulla oceánica portan respectivamente los nombres de Francesco Mimbelli y Comandante Cigala Fulgosi.

Mario Díaz Gavier

© 2015, Mario Díaz Gavier

LA ÉPICA DEFENSA DEL FUERTE DEL LEÓN

 

El 2 de agosto de 1590 Enrique III, rey de Francia, moría a resultas de la puñalada que le asestara el día anterior el monje dominico Jacques Clément, quien con ayuda de documentos falsificados había logrado ingresar al entorno del monarca para vengar así el asesinato del duque de Guisa, acaecido en diciembre de 1588. Además de marcar la extinción de la dinastía de los Valois y provocar la disolución del ejército con el cual el rey se proponía reconquistar París, la muerte de Enrique III tuvo una consecuencia de enorme magnitud: ante la falta de descendencia su sucesor no sería otro que el líder hugonote Enrique de Navarra, más conocido por la posteridad bajo el nombre de Enrique IV.

Hasta entonces la participación de España en la guerra civil francesa se había limitado a subsidiar a la Liga Católica, pero el inminente ascenso al trono de un protestante aliado a Inglaterra y Holanda y las victorias de Navarra en Arques e Ivry forzaron a Felipe II a intervenir abiertamente: así, el 27 de julio de 1590 el duque de Parma, capitán general del Ejército de Flandes, se puso en marcha en dirección al sur al frente de 20.000 hombres y el 19 de septiembre hacía su entrada triunfal en París. Tal notable logro impidió la coronación de Enrique de Navarra, pero se saldó con un altísimo costo: al ordenársele intervenir en Francia, Parma se vería definitivamente impedido de consumar la brillante campaña de reconquista de los Países Bajos que emprendiera a partir de 1578 y que para entonces había logrado arrinconar a los rebeldes virtualmente contra el mar.

No es el objetivo del presente artículo realizar un relato pormenorizado de la intervención española en Francia, que se prolongaría hasta la Paz de Vervins en 1598: sí, en cambio, describir las circunstancias que rodearon uno de los hechos de armas más espléndidos y menos conocidos de la historia española.

El arribo de Parma a París prácticamente coincidió con otra iniciativa española, esta vez en Bretaña. En octubre de 1590 una flota procedente de La Coruña depositó en Saint-Nazaire a 2.700 soldados comandados por el maestre de campo -y ahora capitán general de tierra y mar- Don Juan del Águila, fuerza que poco después se apoderó del excelente puerto de Blavet (actualmente Port-Louis, localizado río de por medio frente a Lorient). En abril del año siguiente dicha expedición fue reforzada por otros 2.000 efectivos, entre los cuales se contaba el ingeniero militar Cristóbal de Rojas: bajo su dirección se procedió a erigir un fortificación bautizada apropiadamente con el nombre de Fuerte del Águila. Durante los años siguientes, y a pesar de las duras privaciones sufridas por sus defensores y de la conflictiva relación con el duque de Mercoeur (comandante de la Liga Católica en Bretaña), Blavet serviría de base para operaciones tanto terrestres como navales, alojando una pequeña flotilla de galeras, filibotes y zabras que asolaría el tráfico naval y las poblaciones costeras de la zona. (Como detalle interesante diremos que a fines de julio de 1595 cuatro galeras bajo el mando del capitán Carlos de Amézola surgirían frente a la costa de Cornualles y desembarcarían a 400 arcabuceros en las cercanías de Land’s End. Tras incendiar los pueblos de Mousehole, Paul, Newlyn y Penzance y ahuyentar a una fuerza miliciana que los triplicaba en número los incursores emprendenderían el regreso a Blavet, no sin antes celebrar misa en una colina cercana).

Entre las acciones de las tropas de Blavet se destacó el socorro de Craon, sitiada en abril de 1592 por el duque de Montpensier y el príncipe de Conti (ambos primos de Enrique de Navarra), que contaban entre sus efectivos un millar de ingleses mandados por Sir John Norris. El avance de las fuerzas conjuntas de Don Juan del Águila y el duque de Mercoeur -2.000 infantes españoles, 500 bretones y 800 jinetes- movió al ejército anglo-francés (que sumaba 6.500 infantes, 1.ooo caballos y una docena de piezas de artillería) a levantar el asedio y emprender la retirada, pero el 23 de mayo las tropas católicas le dieron alcance y le asestaron una derrota fulminante: al irrisorio precio de 24 bajas los vencedores infligieron más de 1.500 muertos al enemigo, no dándosele cuartel a los británicos como represalia por el cruel trato sufrido en Irlanda por los náufragos de la Armada Invencible.

A fines de marzo de 1594, y habiendo sido reforzados sus efectivos hasta un total de a 5.500 hombres, Don Juan del Águila comandó una expedición con destino a la península de Crozon, situada frente a la plaza realista de Brest; una vez allí encomendó a Rojas la construcción de un fuerte en la península de Roscanvel, que domina la orilla sur del goulet o entrada del puerto. La tarea distó de ser sencilla, siendo necesario traer tierra, fajina y césped desde lejos, aserrar madera y forjar clavos, todo ello bajo el hostigamiento del enemigo: sin embargo, la llegada de una docena de filibotes bajo el mando de Pedro de Zubiaur posibilitó la conclusión de la obra en el lapso de apenas veintiséis días.

La fortificación presentaba una planta en forma de triángulo isósceles, siendo los dos lados que daban al mar acantilados inaccesibles mientras que el frente terrestre -de unos 250 pasos de extensión- estaba formado por una muralla que tenía en el medio una puerta con puente levadizo, así como dos medios baluartes de tierra situados en los extremos y protegidos por un foso. El terreno situado al frente se hallaba convenientemente despejado a fin de negar cobertura al atacante y brindar un adecuado campo de tiro a sendos pares de culebrinas de 18 y 6 libras respectivamente, mientras que un manantial hasta entonces desconocido por los lugareños aseguraba el suministro de agua. Con justificado orgullo, los constructores bautizaron su obra “Fuerte del León” y Don Juan del Águila retornó a Blavet dejando como guarnición tres compañías que sumaban 300 soldados veteranos bajo el mando del capitán Tomé Paredes.

Al enterarse de la noticia, el duque de Mercoeur escribió indignado a Del Águila ordenándole desmantelar el fuerte, pero éste comprensiblemente se negó alegando la presencia de naves inglesas: tal incidente puso en evidencia el carácter sinuoso del bretón, que obviamente temía que dicha fortificación provocara la caída de Brest en manos españolas y que pronto justificaría la desconfianza que se le dispensaba.

Si la iniciativa del capitán general ya despertó suspicacia entre sus aliados, fácil resulta imaginar la alarma que provocó entre sus enemigos. En caso de lograr los españoles complementar el Fuerte del León con una obra similar en la orilla norte del goulet dominarían completamente el acceso marítimo a Brest, haciéndola así más vulnerable ante un asedio por tierra. La eventual pérdida de uno de los mejores puertos atlánticos de Francia constituiría un duro golpe para Enrique IV y una grave amenaza para Isabel I, pues desde tal base una flota hispana podría desembarcar en Inglaterra en condiciones infinitamente más favorables que las imperantes en 1588. La reina ya había sido informada en febrero de los planes enemigos por un enviado del señor de Sourdéac, gobernador de Brest, y despachado a Sir Roger Williams a Bretaña a fin de recabar información más detallada: sin embargo, para cuando éste retornó a Inglaterra los españoles habían completado el fuerte, llegando asimismo rumores del avance de Don Juan del Águila con el grueso de sus fuerzas contra Brest.

Mapa de la península cruciforme de Crozon, cuyo brazo norte constituye a su vez la península de Roscanvel. Su importancia estratégica como llave de Brest quedó patente a raíz del asedio de 1594 y, si bien en forma tardía, Francia asimiló la lección: exactamente un siglo después las fortificaciones realizadas por Vauban le permitieron a éste repeler un desembarco anglo-holandés en la bahía de Camaret, en lo que fue su única actuación como comandante de campo.

Ante tales noticias Isabel I decidió enviar a John Norris junto a una leva de 2.000 soldados y 50 mineros a Bretaña a fin de reforzar sus fuerzas ya existentes. De la expedición participarían también seis galeones y dos pinazas reales, seis buques de guerra de la ciudad de Londres y ocho naves holandesas. Dicha flota sería comandada por Sir Martin Frobisher, reputado marino que entre 1576 y 1578 protagonizara tres infructuosas expediciones en busca del Pasaje del Noroeste (cargando en la isla de Baffin más de mil toneladas de un metal presuntamente valioso que a su regreso a Inglaterra reveló ser pirita u “oro de los tontos”) y que posteriormente se dedicara a la piratería, destacándose asimismo en la campaña de la Armada.

La partida de la flota, planeada para mediados de agosto, se retrasó debido a los vientos contrarios y recién el 13 de septiembre pudo desembarcar en Paimpol, las tropas reducidas a 1.200 hombres debido principalmente a las deserciones. A pesar de que la relación entre Norris y el comandante realista Jean d'Aumont no era menos escabrosa que la existente entre Del Águila y Mercoeur, el jefe británico accedió a despachar su artillería para doblegar el castillo de Morlaix (que capituló el 24 de septiembre) antes de avanzar contra el llamado “Fort Crozon”. Las naves de Frobisher ya habían llegado a la bahía de Brest y comenzado a bombardear dicha fortificación: finalmente, el 1° de octubre 400 jinetes bretones y alguna infantería bajo el mando de Yves de Liscoët arribaron a Crozon, iniciándose así formalmente el asedio del Fuerte del León.

El 14 de octubre Norris y su millar de hombres se presentaron ante el fuerte, siendo pronto reforzados por cuatro cañones desembarcados por Frobisher y por otras tropas que no tardaron en acudir: cinco días después una revista arrojó la cifra de 4.603 soldados británicos, a los cuales se sumaban unos 3.000 infantes franceses. Como si tal aplastante superioridad numérica no bastara, la situación de la pequeña guarnición española se había vuelto crítica debido a la sorpresiva tregua acordada entre Aumont y Mercoeur, que implicaba que ningún socorro podía esperarse de la Liga Católica y que su única esperanza radicaba en sus compatriotas. Sin desanimarse, el 20 de octubre los sitiados realizaron una salida, y mientras se retiraban perseguidos por el enemigo un disparo de culebrina dio cuenta de un sargento mayor y otros tres soldados ingleses que se habían acercado excesivamente al fuerte: ese mismo día otros nueve británicos caerían víctimas de la artillería hispana.

Durante los días siguientes los sitiadores -franceses a cargo del flanco derecho e ingleses del izquierdo- prosiguieron la construcción de baterías y aproches, tarea que se reveló ardua debido a que en muchos lugares la roca viva surgía a una profundidad de apenas medio metro; en consecuencia, se vieron obligados a guarnecer sus trincheras y emplazamientos de artillería con gaviones y sacos terreros. Asimismo, el clima parecía haberse compadecido de los sitiados: según el cronista bretón Jean Moreau, durante las semanas que se prolongó el asedio hubo solamente tres días de buen tiempo. Las copiosas lluvias y el inclemente viento que azotaba la península pronto se cobraron víctimas entre galos y británicos (estos últimos aún no habían recibido su vestimenta invernal), y gran parte de los numerosos enfermos no sobreviviría para contar la experiencia. A ello se sumó la incansable actividad de Paredes y sus hombres, que hostigaban permanentemente al enemigo con salidas y fuego de artillería.

Recién el 4 de noviembre pudieron Norris y Aumont iniciar el fuego de batería con las catorce piezas desembarcadas. Más de 3oo disparos tuvieron como blanco la muralla, pero ante la falta de resultado se decidió bombardear los parapetos, los cuales fueron destinatarios de 8oo balas de cañón. Envalentonado por los daños producidos, Norris lanzó 240 hombres a fin de hacerse fuerte en el foso, pero los asaltantes fueron rechazados y un consecuente intento de atacar el baluarte izquierdo fue frenado en seco por el fuego de las dos culebrinas emplazadas en el otro bastión. Una desordenada serie de ataques montados motu propio por algunos oficiales se reveló igualmente infructuosa, culminando así la intentona con la muerte de tres capitanes, un alférez y numerosos soldados: como si ello no fuera suficiente, la negligencia de un artillero británico provocó la explosión de diez barriles de pólvora, resultando medio centenar de hombres con quemaduras de diversa consideración. Un asalto efectuado por los franceses contra el baluarte de la derecha culminó asimismo en fracaso, saldándose con numerosas bajas.

Una semana después los sitiados dieron nuevamente prueba del indómito espíritu que los animaba. Al amparo de un recio aguacero ochenta españoles efectuaron una salida y sorprendieron con la guardia baja a los franceses, dando cuenta del señor de Liscoët y una veintena de sus hombres y destruyendo parte de sus trincheras antes de retirarse.

Para entonces Don Juan del Águila avanzaba desde Blavet al frente de 3.000 hombres a fin de socorrer a la valerosa guarnición, que comenzaba ya a padecer escasez de pólvora y plomo. Sin embargo, al carecer el capitán general de caballería propia se hallaba sometido al continuo acoso de la enemiga, que Aumont había apostado con tal fin en Quimper, forzándolo así a dar un considerable rodeo; todo ello era fatalmente agravado por la desleal actitud de Mercoeur, que hacía oídos sordos a los pedidos de ayuda hispanos.

Así y todo, la fiera resistencia del fuerte había hecho desvanecer el triunfalismo que ostentara semanas atrás el ejército anglo-francés. La infantería de Aumont había quedado reducida a menos de 700 hombres hasta la providencial llegada de 400 efectivos bajo el mando de Tremblay y La Fontaine, y todas las noches Norris (a pesar de contar 1.500 enfermos y heridos entre sus filas) debía destacar 300 de sus hombres para impedir otra sorpresa por parte de los sitiadores. Aparentemente Aumont llegó a considerar seriamente levantar el sitio ante el peligro representado por el ejército de socorro enemigo, distante apenas cuatro leguas de distancia, pero finalmente decidió tentar antes un último ataque.

 

 

El Fuerte de León según un croquis inglés de la época: nótese que la parte superior se halla inusualmente orientada hacia el sur. Pueden apreciarse la batería de los sitiadores, las trincheras francesas y británicas y la muralla del fuerte, flanqueada por sendos medios bastiones: asimismo, el autor ha representado una segunda línea de defensa y tres edificios -uno de ellos un polvorín- en el interior de la fortificación.

Con las primeras luces del 19 de noviembre de 1594 la artillería protestante abrió un furioso bombardeo sobre el fuerte, seguido poco después por la explosión de una mina en el sector derecho de la muralla, y a las once de la mañana los sitiadores lanzaron un asalto general. En el sector derecho repetidas oleadas de franceses fueron rechazadas con severas pérdidas, mientras que los ingleses, más cautelosos, pudieron limitar sus bajas mas sin obtener mejores resultados. Ya en esta etapa temprana del combate pagaron los defensores un elevado precio por su triunfo: Tomé Paredes, su intrépido jefe, fue muerto por una bala de cañón mientras defendía pica en mano la brecha abierta por la mina enemiga.

Sin amilanarse los soldados españoles prosiguieron su tenaz resistencia. Numerosos marinos británicos había desembarcado para participar del asalto, encabezados por Martin Frobisher en persona, a quien sin embargo una herida de bala dejó fuera de combate. La lucha se prolongó en forma encarnizada, a pesar de que con el paso de las horas la situación de los defensores se hizo desesperada, habiendo agotado su munición y viéndose obligados a disparar con sus armas clavos, pedernal, monedas y trozos de metal.

Finalmente, a las cuatro y media de la tarde, con el mortecino sol otoñal a punto de desaparecer en el mar, la heroica resistencia del Fuerte del León tocó a su inexorable fin. Ingleses y franceses lograron irrumpir en la fortificación (según algunas fuentes recurriendo engañosamente a una bandera de parlamento) y procedieron a masacrar en forma inmisericorde al resto de la guarnición, mandada entonces por un alférez como único oficial vivo. Varios españoles saltaron al mar desde los acantilados pero perecieron ahogados, algunos de ellos golpeados en la cabeza y hundidos por los marineros de Frobisher. Otros, que se ocultaron en las rocas y ruinas aprovechando la oscuridad, serían ultimados a la mañana siguiente. De los trescientos defensores apenas trece sobrevivieron: nueve que se confundieron entre los muertos y cuatro que lograron descolgarse hasta la orilla del mar.

Pero incluso tales terribles pérdidas palidecían ante las sufridas por el vencedor. Solamente en el asalto final habían tenido los franceses 400 muertos, incluyendo el líder gascón Zacharie Acarie de Romégou y varios otros oficiales. En cuanto a los ingleses, si bien sus bajas se habían limitado ese día a unos sesenta hombres, poco después experimentarían un amargo golpe: la herida de Sir Martin Frobisher devendría en una gangrena y el marino moriría al arribar a Plymouth. En enero de 1595, al tomarse revista poco antes de zarpar de regreso a las Islas Británicas, se registró un total de 2.708 soldados, es decir, un faltante de 1.900 efectivos respecto a la cifra asentada tres meses atrás: sumado ello a las pérdidas francesas se evidencia la magnitud del tributo cobrado por la gallarda defensa.

Cuenta la tradición que Aumont, hondamente impresionado por el coraje de su adversario, dispuso que el cuerpo de Paredes fuera enterrado en Brest en el mismo sepulcro que Romégou, siendo ambos honrados en un epitafio común. Asimismo, el mariscal francés envió al puñado de prisioneros con una carta para Don Juan del Águila donde se testimoniaba la hazaña realizada. Al verlos llegar, el capitán general -que se hallaba a apenas dos leguas del fuerte al momento de sucumbir éste- les preguntó: “¿De dónde venís, miserables?” A lo cual uno respondió: “De entre los muertos”. Del Águila les espetó entonces: “Con ellos debisteis quedar, que esa orden teníais”. A duras penas pudo evitarse que el implacable comandante hiciera ahorcar a los desdichados...

A pesar de que sus extraordinarias características -300 defensores, herméticamente aislados por mar y tierra, resistieron durante siete semanas los embates de un enemigo que los superaba en una proporción de 25 a 1 y que perdió en el asedio alrededor de 4.000 hombres- le aseguran a la epopeya del Fuerte del León un lugar indiscutible en los anales de la historia militar, increíblemente la misma continúa siendo muy poco conocida en España. Por el contrario, el extraordinario sacrificio del capitán Tomé Paredes y sus hombres no fue olvidado en Bretaña, y aún hoy en día la extremidad noreste de la península de Roscanvel ostenta el entrañable nombre de Pointe des Espagnols: “Punta de los Españoles”.

Mario Díaz Gavier

© 2015, Mario Díaz Gavier